Kaum eine Stilepoche hat das Bauen so radikal in Frage gestellt wie der Expressionismus. Mit organischen Formen, kristallinen Strukturen und einer bewussten Abkehr vom rationalen Funktionalismus schufen Architekten im frühen 20. Jahrhundert Gebäude, die wie architektonische Manifeste wirken. Wie der Expressionismus das Bauen neu erfand und warum seine radikalen Ideen noch immer nachwirken, zeigt dieser Artikel.
Als nach dem Ersten Weltkrieg Europa in Trümmer lag und die alten Ordnungen zerbrochen waren, suchten Künstler und Architekten nach einer neuen Sprache. Was in der Malerei längst begonnen hatte – die Abkehr vom Abbild hin zum Ausdruck innerer Zustände –, fand nun auch in Beton, Backstein und Glas seinen Niederschlag. Die Architekten dieser Zeit wollten nicht länger bloß Hüllen für Funktionen errichten, sondern Räume schaffen, die den Menschen berühren, erschüttern, verwandeln. Es war eine zutiefst romantische, ja utopische Haltung, die sich in den kühnen Entwürfen der 1910er- und 1920er-Jahre manifestierte.
Der Expressionismus in der Architektur entstand nicht im Vakuum. Er speiste sich aus einer Gemengelage von philosophischen Strömungen, literarischen Impulsen und dem tiefen Misstrauen gegenüber dem Historismus des 19. Jahrhunderts. Entscheidend war die Idee, dass ein Bauwerk Emotionen nicht nur widerspiegeln, sondern aktiv erzeugen kann. Der Dichter und Kulturtheoretiker Paul Scheerbart formulierte in seinem einflussreichen Text „Glasarchitektur“ von 1914 die Vision einer leuchtenden, transparenten Gebäudewelt aus farbigem Glas – eine Utopie, die den Architekten Bruno Taut unmittelbar begeisterte. Taut, einer der produktivsten Vordenker dieser Bewegung, gründete 1919 die „Gläserne Kette“, einen Briefzirkel utopisch gesinnter Architekten, darunter Hans Scharoun und Hermann Finsterlin. In ihren Zeichnungen und Briefen entwarfen sie Gebäude wie lebendige Organismen – Bergkristalle, Muscheln, Stalaktitenformationen. Diese Entwürfe blieben oft Papierarchitektur, also unrealisierte Visionen, doch ihre gedankliche Sprengkraft war enorm. Sie definierten, was Architektur sein könnte, wenn Logik und Ökonomie nicht länger das letzte Wort hätten.
Trotz des utopischen Charakters vieler Entwürfe entstanden in der Weimarer Republik einige der bedeutendsten Bauwerke des Expressionismus. Allen voran steht der Einsteinturm in Potsdam, erbaut zwischen 1919 und 1924 vom Architekten Erich Mendelsohn. Ursprünglich als astrophysikalisches Observatorium konzipiert, sollte das Gebäude in plastisch geformtem Beton wie eine einzige, fließende Skulptur wirken – ein Monument, das Form und Funktion in einem emotionalen Impuls verschmilzt. Mendelsohn hatte den Entwurf zunächst in rasenden Bleistiftskizzen festgehalten, und man sieht dem fertigen Bau diese gestische Energie bis heute an.
Gleichfalls prägend ist das Chilehaus in Hamburg, 1924 fertiggestellt von Fritz Höger. Der riesige Bürokomplex aus dunklem Klinkerziegeln besitzt eine schiffsbugartige Südostecke, die spitz und expressiv in den Straßenraum stößt. Höger demonstrierte hier, wie ein kommerzielles Großgebäude dennoch künstlerischen Anspruch verkörpern kann. Auch die Großmarkthalle in Frankfurt am Main, entworfen von Martin Elsaesser und 1928 eröffnet, zählt zu den kanonischen Werken: Ihre weit geschwungenen Betonbogenkonstruktionen verbinden technische Kühnheit mit fast gotisch anmutender Raumwirkung.
Mit der Weltwirtschaftskrise ab 1929 und dem anschließenden Aufstieg des Nationalsozialismus fand der Expressionismus in Deutschland ein abruptes Ende. Der Neue Sachlichkeit und später die totalitäre Monumentalarchitektur verdrängten das Organische, Visionäre, Subjektive. Viele der beteiligten Architekten emigrierten; ihre Ideen fanden in anderen Kontexten Weiterführung. Dennoch wirkte der Impuls fort. Hans Schorous Philharmonie in Berlin, 1963 eröffnet, greift mit ihrem asymmetrischen Grundriss und den expressiven Innenraumkonturen klar auf Ideen zurück, die in den 1920er-Jahren formuliert worden waren. Und auch jenseits des deutschen Sprachraums lassen sich Verbindungslinien ziehen: Jørn Utzons Opernhaus in Sydney, Eero Saarinens TWA-Terminal in New York oder die Bauten Zaha Hadids zeigen, wie lebendig das Erbe dieser Formsprache geblieben ist.
Was den Expressionismus in der Architektur letztlich auszeichnet, ist seine hartnäckige Weigerung, sich mit dem bloß Nützlichen abzufinden. In einer Zeit, in der nachhaltiges Bauen, parametrisches Design und digitale Fertigungsmethoden neue Möglichkeiten für organische und skulpturale Formen eröffnen, erscheinen jene kühnen Visionen des frühen 20. Jahrhunderts erstaunlich aktuell.
