Das Stundenglas als Symbol

Das Stundenglas gehört zu den eindringlichsten Symbolen der abendländischen Kunstgeschichte. Zwei gläserne Kammern, verbunden durch eine enge Öffnung, durch die Sand rinnt – langsam, unaufhaltsam, unumkehrbar. Als Bild der vergehenden Zeit steht es im Zentrum der Vanitas-Symbolik und war in der Malerei, Grafik und Emblematik des 16. und 17. Jahrhunderts allgegenwärtig. Wer ein Stundenglas in einem Gemälde erkennt, steht vor einer der radikalsten Aussagen der europäischen Bildtradition: Die Zeit läuft ab.

Als Zeitmessinstrument kam das Stundenglas in Europa im 13. Jahrhundert auf, zunächst vor allem in der Seefahrt, wo eine zuverlässige, wetterfeste Uhr unverzichtbar war. Die Verbreitung des Geräts in Haushalten und Kirchenräumen machte es bald zu einem vertrauten Alltagsgegenstand – und damit zu einem idealen Symbolträger. Im Unterschied zur mechanischen Uhr, die abstrakt und unsichtbar tickt, macht das Stundenglas den Zeitablauf sinnlich erfahrbar: Der Betrachter sieht den Sand fließen, sieht die obere Kammer leerer und die untere voller werden. Diese Unmittelbarkeit war für Künstler und Theologen gleichermaßen attraktiv.
Das Stundenglas wurde damit zum Memento mori par excellence – zur Mahnung an den Tod, die nicht belehrt, sondern zeigt. In einer Epoche, in der die Kirche den Menschen immer wieder an seine Sterblichkeit erinnerte und die Pest Europa immer wieder heimsuchte, war diese visuelle Direktheit eine Botschaft, die keine Worte brauchte.

Die wichtigste Bildtradition des Stundenglases ist die Vanitas-Malerei, die im 17. Jahrhundert vor allem in den Niederlanden und Frankreich ihre Hochblüte erlebte. Vanitas-Stillleben – benannt nach dem Bibelwort Vanitas vanitatum, omnia vanitas (Prediger 1,2: Eitelkeit der Eitelkeiten, alles ist Eitelkeit) – zeigen Arrangements von Gegenständen, die allesamt auf die Vergänglichkeit des Lebens verweisen: verwelkende Blumen, verfaulende Früchte, erloschene Kerzen, Totenschädel und das Stundenglas. Ein Meisterwerk dieser Gattung ist das Vanitasstilleben von Philippe de Champaigne, entstanden um 1671. Das Gemälde zeigt nur drei Gegenstände auf einer schlichten Steinplatte: eine Tulpe in einer Glasvase, einen Totenschädel und ein Stundenglas. Die Reduktion ist programmatisch: Keine Ablenkung, keine Üppigkeit – nur die drei Kernbotschaften der Vanitas in ihrer reinsten Form. Die Tulpe steht für die Schönheit und Flüchtigkeit des Lebens (und war im Holland des 17. Jahrhunderts zugleich Symbol spekulativer Vergänglichkeit nach dem Tulpenwahn), der Totenschädel für den Tod und das Stundenglas für die unaufhaltsam verrinnende Zeit. Champaigne, tief im jansenistischen Glauben verwurzelt, schuf mit diesem Werk eine Meditation über Sterblichkeit, die alle Rhetorik überflüssig macht.

Neben dem Stillleben erscheint das Stundenglas als Attribut personifizierter Allegorien. Am häufigsten trägt es Saturnus oder Chronos, der Gott der Zeit, der in der Ikonografie als alter Mann mit Sense und Stundenglas dargestellt wird – eine Verschmelzung des antiken Gottes mit dem mittelalterlichen Bild des Sensenmanns. Auch der Tod selbst wird in manchen Darstellungen mit einem Stundenglas gezeigt: eine Mahnung, dass die Zeit, die bleibt, nicht beliebig verfügbar ist.
In der Emblematik – jener im 16. Jahrhundert populären Kunstform aus Bild und erläuterndem Text – war das Stundenglas ebenfalls allgegenwärtig. Andrea Alciatos Emblematum liber (1531) setzte Maßstäbe für die allegorische Verwendung von Alltagsgegenständen, und das Stundenglas fand als Symbol der Flüchtigkeit Eingang in zahlreiche Nachfolgewerke.

Die Symbolkraft des Stundenglases hat die Jahrhunderte unbeschadet überstanden. In der Literatur der Romantik und des Symbolismus dient es als Bild der unerbittlich fortschreitenden Zeit, in der Fotografie und im Film als visuelles Kürzel für Dringlichkeit und Ablauf. Dass das Stundenglas bis heute als Icon auf Computerbildschirmen weltweit für Wartezeit steht, zeigt, wie tief dieses Bild in der kollektiven Bildsprache verankert ist – als universelles Zeichen dafür, dass Zeit eine knappe und unwiederbringliche Ressource ist.